Книга представляет собой плод многолетних раздумий Толстого над проблемами смысла и блага человеческого существования. Автор пытается ответить на ряд важнейших для любого человека вопросов: что значит жить по совести и разуму, каковы пути духовного единения людей друг с другом и с Богом, как избавиться от грехов, соблазнов и суеверий, и пр.
Толстой говорил, что в этой книге отобраны самые важные мысли из всех, причем расположены они в определенном, имеющем внутреннее значение порядке.