Каждый том издания, составляя часть одного целого, имел самостоятельное значение и задумывался, как пособие для подготовленного, сведущего в исторических фактах читателя. Рамки научно-популярного повествования освещавшие «переход от средних веков к новому времени», «реформацию и политическую жизнь в XVI и XVII вв.» и изначально ограничивавшиеся событиями «XVIII века и революцией», были расширены автором до начала Первой мировой войны. Представленный вниманию читателей первый том служит введением ко всему курсу и рассказывает о политических, социальных, культурных и религиозных отношениях в XIV–XV вв., в эпоху упадка средневековых феодализма и католицизма.