Увлекательная история бурной, полной приключений жизни старого послушника Ивана Северьяновича обрамляет главную идею этого произведения — нет столь ужасных преступлений и столь жгучих страстей, из которых истинно русская душа не могла бы вознестись к святости, очистившись через искреннее покаяние и веру.
В сборник также вошли повести «Запечатленный ангел» и «Тупейный художник».