Перед читателем проходит жизнь трех поколений семьи Артамоновых — неукротимого Ильи Васильевича, человека с волчьей хваткой и волчьими челюстями, его сыновей — сурового трудоголика Петра и религиозного праведника Никиты — и внуков, принадлежащих уже совсем к иному поколению, — классического представителя русской интеллигенции Ильи и легкомысленного бонвивана и жизнелюба Якова. Разрушаются семейные связи — и гибель грозит делу, ради которого было положено столько трудов.