«Былое и думы» — это хроника небывалого общественного подъема, который завершился общеевропейской революцией 1848 года и обманутых ожиданий; но это еще и трогательная романтическая история любви и семейной драмы автора. Искренность, наблюдательность, литературное мастерство и гражданская смелость Герцена восхищали его современников. Талант портретиста позволил ему запечатлеть черты внешности и характера Чаадаева, Белинского, Грановского, Бакунина, Гарибальди, Оуэна и многих других своих собеседников — деятелей русской и мировой истории.
Для настоящего издания были отобраны наиболее значимые фрагменты.