Для оксфордского преподавателя, искусствоведа, интеллектуала и эстета книга стала последним законченным художественным произведением. Каждая из четырех новелл отражает особенности жизни и нравов Франции, Фландрии, Голландии и Германии того времени, который описывает отдельный рассказ. Также в сборник включены рассказ «Дом детства», отрывки из романа «Марий-эпикуреец», комментарии А. Маркова.