Начало эпохи Некрасова, занимавшего центральное место в литературе с 1840-х по 1870-е годы, показано с разных точек зрения. Это его творческий поиск и рост, личные и профессиональные связи, коммерческие устремления, участие в общественно-политической борьбе своего времени, когда развивался институт литературной критики и определялись ее методы и границы.