Снимки, представленные на 4-й биеннале историко-архивной фотографии, относятся к периоду 1870-х — конца 1930-х годов. В это время, задолго до развернувшихся теоретических споров о предназначении фотографии, ее философской сути, отношение к фотоизображениям было относительно свободным от интерпретаций —связь отпечатка с запечатляемой им действительностью считалась априорно достоверной. Фотография во многом виделась инструментом, выполняющим функцию передачи информации, иллюстрации событий, визуального каталога ландшафтов и сооружений, фиксирующим окружающий мир глазами и с позиций своего времени, просто «фотокарточками на память».
История выставок Русского музея, пропагандирующих отечественное фотонаследие, насчитывает не одно десятилетие. Первая крупная экспозиция, «Петербург и его окрестности глазами художников-фотографов», была организована в 1996 году. Затем последовали выставки «юо лет Русского музея в фотографиях» (1998), «Забытая Россия» (2006). Также музей знакомил зрителей с произведениями русских фотографов из зарубежных собраний.