Изначально подстаканники выполняли роль простой подставки под стакан. Они подразумевали простоту и удобство, так как сам стеклянный стакан хрупок, но при этом очень дешевый, а металлическая подставка крепкая и долговечная. Но спустя некоторое время их стали украшать введено художественное исполнение литья и ковки. Связано это с появлением подстаканников на праздничных столах.
Формы подстаканников были разнообразны. В середине XIX века в оформлении тулова (корпуса) и ручки преобладали мотивы неорококо и неоклассицизма. С 1870-х годов в соответствии с эстетикой «русского стиля» подстаканники создавались в виде сруба крестьянской избы, высокого бревенчатого забора, бочонка, кадушки, плетеного берестяного кузовка. Тулово подстаканника украшалось литыми накладками, резными цветочными гирляндами, гравюрами, изображающими сельские или городские романтические пейзажи. По гладкой поверхности летели резные стайки ласточек и рассыпались трогательные букетики ландышей и фиалок. Для начала ХХ века характерно горельефное изображение лошадиной головы на длинной изогнутой шее в обрамлении хомутов, подков, стеков, охотничьих рожков и других атрибутов охоты и скачек.