Автор с одной стороны рассматривает институт семьи как механизм лишения свободы, с другой стороны, ставит вопрос о том, возможна ли свобода вообще. Например, насколько свободен ребенок от повторения моделей поведения своих родителей? Франзен рассказывает, как эти вопросы решает одна отдельно взятая семья, одновременно показывая, чем грезило и в чем разочаровалось целое поколение американцев, родившихся в 1960-х.