В течение тридцати лет он регулярно посылал в Санкт-Петербург доклады и донесения (сохранилось около 2 тысяч рукописных листов этой переписки) о политической ситуации во Франции, о ее внутренней и внешней политике, о военном потенциале. Яков Толстой был свидетелем бурных событий периода Июльской монархии, Февральской революции 1848 года и Второй республики, бонапартистского переворота 1851 года и Второй империи.
Обстоятельствам его необыкновенной жизни посвящена эта книга, написанная на основе материалов, которые автор в течение нескольких лет собирал в архивах Москвы и Парижа. Биография Якова Толстого дается автором в контексте истории Франции и российско-французских отношений в 30-50-е годы XIX века.